On doit nettoyer les têtes magnétiques d'un magnétophone quand on se rend compte, à l'audition, que l'on entend moins bien les fréquences aiguës et que le bruit de fond augmente. C'est le signe que des particules d'oxyde de fer (ou de chrome), arrachées à la bande, se sont déposées sur l'entrefer (dans les notices techniques d'entretien on appelle cela le colmatage).

Si les têtes sont accessibles sans démontage, on prend un coton-tige pour effectuer cette opération. Après l'avoir légèrement imbibé d'alcool à bruler, on frotte, sans forcer, la surface des têtes d'effacement et d'enregistrement/lecture, de haut en bas et de gauche à droite. Si les têtes sont sales, on voit apparaître un dépôt jaunâtre ou marron sur le coton. Il suffit ensuite de passer de la même façon un autre coton-tige, sec celui-là, afin de sécher les têtes et de parfaire le nettoyage. Au cas où une nouvelle tache jaune ou marron apparaîtrait sur le coton sec, on recommence avec un autre coton-tige neuf jusqu'à disparition complète des traces jaunes ou marrons.